nieuws
World of Warcraft-interview: over het maken van grote updates en het ontdekken van Goblin-cultuur

Als je een van de grootste online games aller tijden maakt, dan is je werk nooit klaar. Niet alleen verwachten World of Warcraft-spelers elke twee tot drie jaar een spiksplinternieuwe uitbreiding, ook moeten er tussendoor ‘patches’ komen, grote updates die nieuwe dungeons, raids en hele nieuwe gebieden met zich meebrengen. Over een aantal maanden verwachten we patch 11.1, getiteld Undermined, te krijgen en in een “roundtable” met Ion Hazzikostas (Senior Game Director) en Mark Kelada (Assistant Lead Quest Designer) hebben we het over de toekomst gehad.

De eerste grote update voor The War Within, patch 11.1, zal ons meenemen naar het zogeheten Undermine. Het is de hoofdstad van de Goblins en een plek waarvan we al tientallen jaren weten dat het bestaat. Fans zijn met hun eigen speculatie over deze plek gekomen en mensen hebben lang gefantaseerd over hoe het eruit zal gaan zien. We vroegen beide heren hoe het is om deze plek eindelijk naar de game te brengen: is het vooral een leuk project, of zorgt het voornamelijk voor extra druk?

“Het team deelt het enthousiasme van de spelers hierin,” begint Ion Hazzikostas. “Toen we voor het eerst wisten dat we The War Within gingen maken, dat we een voornamelijk ondergrondse uitbreiding gingen maken, vroegen we elkaar meteen: ‘Wat zijn de locaties die zich onder de grond bevinden waarvan we weten dat ze bestaan, waar de spelers qua verhaal ook bekend mee zijn, die we nu kunnen gaan bezoeken?’ De twee plekken die meteen bovenaan het lijstje stonden waren ten eerste het hart van het Nerubian Rijk, wat in de vorm van Azh’Kahet in The War Within zit. De andere grote naam was Undermine. Die paste niet zo goed bij het verhaal dat we wilden vertellen bij de oorspronkelijke launch van The War Within, maar ik wist dat we voor het einde van de uitbreiding tijd moesten besteden aan het ontdekken van de kern van alle Goblin-cultuur. Zodra we besloten hadden dat we daar heen zouden gaan, werd het hele team zo ongelooflijk enthousiast. Ideeën vlogen over en weer en voordat de eerste quest voor deze plek al gemaakt was, wist ik al dat dit een hele magische ervaring zou worden.”

Mark Kelada gaat verder: “Ion heeft goed samengevat hoe enthousiast we erover zijn. Er was eerst een soort shock. ‘Waar gaan we heen?!’ We vroegen ons vooral af hoe we sterk gebruik konden maken van de coolheid van Goblin-cultuur, Goblin-steden, alles dat Goblin is. Het was geweldig om als opdracht te krijgen daar iets mee te doen. Natuurlijk was er ook veel druk. Ook intern zijn er mensen die een hele specifieke visie hebben over wat ze in Undermine willen zien en kunnen doen. We hebben hier en daar wel wat van Goblins geleerd, maar het is anders dat we nu echt het Goblin-verhaal op de Goblin-manier gaan vertellen, met hun specifieke humor en hun eigenaardige Goblin-gekheid. Ik denk oprecht dat spelers het zullen merken wanneer ze die plek voor het eerst binnenkomen, dat ze zien dat het hele team echt met 110% aan die plek heeft gewerkt, omdat iedereen met een belachelijke hoeveelheid enthousiasme ermee bezig is geweest.”

We willen hier wat meer op inzoomen, want het verhaal van The War Within is behoorlijk duister. De typische Warcraft-humor is er nog steeds te vinden, maar een groot deel van het verhaal speelt zich onder de grond af, wat het meteen al donker maakt. De uitbreiding vertelt een verhaal over verraad, interne worstelingen, worstelingen met geloof en zelfs worstelingen binnen bepaalde bevolkingsgroepen. Hoe worden de wat vrolijkere en humoristischere typeringen van Goblins gecombineerd met dit heftige, duistere verhaal?

“Die balans vinden is zeker een uitdaging waar we heel erg op letten,” vertelt Kelada. “Zoals de naam van deze uitbreiding aangeeft, The War Within, gaat het verhaal over allerlei verschillende oorlogen. Het gaat over de oorlog onder de grond. Het gaat over het conflict met Xal’atath (de slechterik van de uitbreiding) en de void. Het gaat over verschillende interne oorlogen die personages voeren. Het is vrij heftig en we moeten ook wat luchtigs hebben om mensen een adempauze te geven. Dat betekent ook weer niet dat alles wat we met Goblins doen, volledig om de luchtigheid zal draaien. Het hoofdverhaal zal meer draaien om het menselijke gevoel van het ontdekken van een nieuwe cultuur en alles dat daarbij komt kijken. We wilden je echt laten zien hoe de Goblins simpelweg bestaan in Undermine, hún stad. Het is de kern van hun vernuft, hun creativiteit en hun cultuur. We hebben ons heel erg gericht op de menselijke aspecten, de dingen waar je jezelf mogelijk in kunt herkennen. Het is niet alsof we er een grote rekensom van hebben gemaakt, maar elke keer dat we je iets heel serieus geven, proberen we je ook iets te geven dat gewoon leuk of gek is. Onze hoop is dat wanneer je zelf met de patch aan de slag kunt gaan, je ziet dat we echt een stad hebben gemaakt. Een stad met daarin mensen, maar die mensen zijn toevallig Goblins. Er zijn verhalen en quests, los van het hoofdverhaal, die hierbij helpen. Die je vertellen over hoe een Goblin-familie eruit ziet, over hoe hun gemeenschap met elkaar omgaat.”

Elke patch in de recente geschiedenis van World of Warcraft volgt tot zekere hoogte een bepaalde formule. Elke grote patch komt met een nieuwe raid, soms een dungeon, altijd een nieuw gebied en een nieuw stuk verhaal. In hoeverre volgt Blizzards design voor een nieuwe update inderdaad een bepaald recept, een formule, en in hoeverre gaan ze aan het begin van het ontwikkelproces weer terug naar de tekentafel?

Ion brandt meteen los: “Een groot deel is inderdaad hoe je het omschrijft, we hebben een aantal uitgangspunten waar we niet vanaf zullen wijken. We weten dat we altijd een verhaal gaan vertellen via quests. We gaan een nieuwe raid hebben, een nieuwe reeks beloningen in de vorm van uitrusting. Sinds The War Within betekent dat ook dat we een paar nieuwe Delves gaan hebben (een soort grotten waar je alleen of met anderen een paar opdrachten uit moet voeren). We gaan een nieuw seizoen aan ‘Mythic+ dungeons’ doen. De patch hierna gaat ook al die dingen hebben, de eerste grote patch van de volgende uitbreiding ook en die daarna ook. Dit zijn dingen die met 100% zekerheid vaststaan. Maar al die dingen vormen maar een percentage van wat we in een patch stoppen. De rest ontstaat uit inspiratie van de setting van de update, of het komt van ideeën die mensen van het team al heel lang hebben willen proberen waarvan we opeens denken dat het nu wel een goed moment zou zijn. We zijn er actief mee bezig om ervoor te zorgen dat, ondanks dat een deel dus een bepaald recept volgt, niet de hele patch zo voelt. Zoals bij Undermine wisten we zeker dat we bepaalde dingen moesten hebben, maar we wisten van tevoren echt niet dat we iedereen een wagen moesten geven met bijbehorende racebanen. Dat is gewoon wat het creatieve proces ons onverwacht tot heeft geleid.”

En dat was wat we vandaag met jullie wilden delen. Het is altijd interessant om te horen van de mensen die verantwoordelijk zijn voor zo’n grote game en iets meer te weten te komen over hun standpunten en processen. Het is nog niet bekend wanneer patch 11.1, Undermined, zal gaan verschijnen, maar het zal sowieso ergens begin 2025 worden.