review
Skull and Bones

Eindelijk is het dan zover! De game van Ubisoft die al in 2017 werd aangekondigd, maar telkens weer werd uitgesteld. We hebben het natuurlijk over Skull and Bones, de langverwachte piratengame. Sinds de onthulling tijdens de E3 van 2017 is de releasedatum meerdere malen verschoven en nieuwe informatie liet vaak lang op zich wachten. Desondanks bleef de geruchtenmolen doordraaien, zij het op een laag pitje.

Na het grote succes van de game Assassin’s Creed: Black Flag uit 2013, waarin spelers voor het eerst in de serie het water op mochten als heuse piraten, ging Ubisoft verder aan de slag met het piraten-thema. Met Black Flag als inspiratie ging Ubisoft Singapore verder met de ontwikkeling van een game waarin veel water, schepen en kanonnen centraal staan. Het doel was eerst om te werken aan een uitbreiding voor de game Assassin’s Creed: Black Flag, maar door de jaren heen werd het concept als een nieuwe standalone game ontwikkeld.

Skull and Bones speelt zich af in de Indische Oceaan, laat in de 17e eeuw. Je belandt direct in het piratenleven en moet samen met je bemanning zien te overleven in hevige veldslagen. Al snel krijg je enkele opdrachten voorgeschoteld die vrij rechttoe rechtaan zijn. Deze opdrachten dienen voornamelijk om je vertrouwd te maken met de game, waarna je voor het eerst met je eigen schip op pad kunt. Vanaf dit punt begint het spel echt en heb je volledige controle over wat je in deze open wereld wilt doen. Er zijn diverse aan het verhaal gerelateerde missies beschikbaar, maar ook extra opdrachten die je kunt voltooien voor geld, voorwerpen of andere beloningen.

Helaas zijn de beschikbare missies vaak vrij saai en repetitief. Denk aan het afleveren van goederen, het zinken van vijandelijke schepen, of het verzamelen van voorwerpen. Dit, in combinatie met de vele vaartochten op zee, kan snel eentonig worden. Vooral in het begin, wanneer je schip nog niet erg snel is, kunnen de tochten behoorlijk lang duren, al helemaal als je tegenwind hebt en je energie op is. Hoewel er verschillende ‘fast travel’-punten zijn, moet je deze eerst vrijspelen. Bovendien kan je ze alleen gebruiken wanneer je aan land bent. Het is verder niet mogelijk om overal aan te meren. Dit kan alleen op specifiek aangewezen punten.

Wanneer we naar de grafische aspecten van Skull and Bones kijken, moeten we helaas enigszins teleurgesteld zijn. Het water zelf en de schepen zien er over het algemeen aardig uit, vooral tijdens stormachtig weer zie je de veranderingen in het water en de lucht, en merk je dat het schip moeite heeft om vooruit te komen. Echter, als we kijken naar de rest van de graphics, dan is dit echt flink ondermaats en lijkt het meer op een game van de vorige generatie consoles. Met name als je kijkt naar de NPC’s die rondlopen, zie je dat dit niet meer van deze tijd is. Personages die je tegenkomt op het land hebben weinig tot geen beweging of ‘eigen leven’. Ze spreken hun vaste zinnen uit, maar veel meer dan dat zit er helaas niet in. Dit is erg jammer gezien Ubisoft met Skull and Bones volgens eigen woorden een “AAAA-titel” zou uitbrengen. En na al die jaren mag je er ook wel vanuit gaan dat er ook wordt doorontwikkeld met de huidige technieken.

Als je met je schip de wilde wateren bevaart, is de kans groot dat je andere schepen tegenkomt, zowel vijandelijke als vriendelijke schepen van andere spelers. Met een verrekijker kun je bepalen of de aanwezige buit de moeite waard is om de strijd aan te gaan. Ook kun je kijken wat voor soort schip het is voordat je het gevecht aangaat. De gevechten met andere schepen zijn eigenlijk het leukste aspect van het spel, maar worden helaas ook door enkele dingen beïnvloed waardoor ze vaak minder leuk zijn. Ubisoft is er bijvoorbeeld niet in geslaagd om voor een goede voortgang te zorgen. Al vrijwel aan het begin krijg je een missie die je moet voltooien voor het verhaal en je schip, maar het doel kan simpelweg niet behaald worden omdat de schepen die je moet aanvallen veel sterker zijn. Voordat je schip sterk genoeg is, moet je herhaaldelijk eerst andere opdrachten voltooien, eilanden plunderen voor voorwerpen of geld, en andere schepen overvallen. Dit resulteert in vele boottochtjes heen en weer zonder al te veel actie en veel van hetzelfde. Wanneer je eindelijk genoeg hebt verzameld, kan je je schip upgraden door betere kanonnen te plaatsen. Naast de nodige upgrades om je schip sterker te maken zijn er ook diverse cosmetische voorwerpen aanwezig. Enkele hiervan kan je vrijspelen, maar veel zijn ook achter een betaalmuur geplaatst in de vorm van in-game-aankopen.

Door diverse kanonnen te plaatsen, kan je op verschillende manieren een schip aanvallen. Denk bijvoorbeeld aan langeafstandskanonnen die je aan de voor- of achterkant kan plaatsen of kanonnen die je enkel vanaf stuur- of bakboord kan vuren. Dit zorgt wel voor meer dynamische gevechten waardoor je niet kilometers lang zij aan zij vaart totdat er eentje zinkt. Het is overigens ook mogelijk om een schip te ‘enteren’. Dit zou een leuke toevoeging moeten zijn aan het overnemen van een vijandelijk schip. Helaas zit ook hier vrij weinig uitdaging of plezier bij. Het enteren wordt met een druk op de knop geactiveerd en wanneer je dicht genoeg bij het andere schip bent verschijnt er een korte animatie waardoor je zelf onaantastbaar bent geworden en is het vijandelijke schip direct verslagen. Dit is erg jammer, hier had meer in kunnen zitten. Er is ook een multiplayer aanwezig waarmee je met vrienden er samen op uit kan. Dit kan zowel als co-op waarin je samen missies voltooid en schepen aanvalt, of in een PVP-modus waarin je het voornamelijk tegen elkaar opneemt. Je dient hier overigens wel je schip flink te upgraden omdat je anders zo op de bodem van de oceaan beland.

Ubisoft is al tijden bezig met de ontwikkeling van Skull and Bones en beloofde recent zelfs dat het een AAAA-game zou worden. De lange ontwikkeling en het veelvuldig uitstellen zorgden voor frustraties, maar ook hoop op een gloednieuwe, grote open-wereldgame. Er zijn natuurlijk wel al diverse grote open-wereldgames, maar er zijn er weinig tot geen die afspelen op het water. Helaas zijn er te veel minpunten, waardoor Skull and bones door menig gamer waarschijnlijk al snel aan de kant wordt geschoven.

Skull and Bones is voor deze review gespeeld op de PlayStation 5. De game is ook verkrijgbaar op pc en Xbox Series X|S.