review
The Legend of Heroes: Trails to Azure

Vorig jaar verscheen eindelijk de officiële Westerse port van Zero no Kiseki, genaamd Trails from Zero. Nu zijn we een half jaar verder en is de Westerse port van het vervolgdeel (Ao no Kiseki – verscheen in Japan in 2011 voor de PlayStation Portable) al verschenen. Lees hier onze review van The Legend of Heroes: Trails to Azure.

Net als bij Zero, zitten er ook in Azure verschillen tussen de diverse versies van de game. Ook nu is de PlayStation 4-versie een directe port van Falcoms eigen PlayStation 4-versie in Japan, terwijl de Nintendo Switch- en pc-versie door een team binnen uitgever NIS America zijn gemaakt. Die laatste twee versies hebben wat extra verbeteringen die de PS4-versie helaas niet heeft.

Trails to Azure speelt zich enkele maanden na de gebeurtenissen uit Trails from Zero af. Na het afstoppen van de sekte en hun gevaarlijke gnosis-drug, is de rust even wedergekeerd in Crossbell. Maar nieuwe dreigingen komen alweer aan de oppervlakte. Een bijeenkomst van de wereldleiders zorgt ervoor dat het politieke gekonkel het kookpunt bereikt wanneer de nieuwe burgermeester van het autonome staatje Crosbell State een onafhankelijke staat wil maken. En vanuit de schaduwen doemt daar de geheime genootschap Ouroboros op om hun Phantasmal Blaze Plan uit te voeren. De Special Support Section staat daarmee voor hun grootste uitdaging tot nu toe, wanneer de dreigingen tot schokkende onthullingen leiden en oude wonden worden opengereten.

Het team bestaande uit Lloyd, Elie, Randy en Tio staat er gelukkig niet alleen voor. Met Noel Seeker en Wazy Hemisphere krijgt de Special Support Section er twee nieuwe leden bij. Noel is een rijzende ster in de Crossbell Guardian Force (het leger). Wazy is de mysterieuze leider van de Testaments, een van de twee criminele bendes die in het achtergestelde Downtown District opereren. Daarnaast krijgt het team van tijd tot tijd hulp van onder andere Alex Dudley, de toprechercheur van de First Divsion, A-rank bracer Arios MacLaine en de legendarische sluipmoordenaar Yin.

De gameplayloop van Trails to Aure is logischerwijs hetzelfde als die van Trails from Zero. Je zult weer een aantal support requests afwerken, waarvan sommige optioneel zijn en andere weer benodigd zijn om het verhaal voort te stuwen. Sommige verzoeken spelen zich in de diverse districten van de stad af, andere laten je afreizen naar de bekende locaties buiten de stad, zoals de dorpjes Amorica en Mainz en het ziekenhuis St. Ursula. De locaties buiten de stad zijn op drie manieren te bereiken. De eerste is te voet. Deze manier van reizen is vooral handig om te vechten tegen de monsters om zo de personages te levelen, het openen van schatkisten voor diverse voorwerpen, wapens en bepantsering en het verzamelen van sepith. Daarnaast zijn er de bushaltes en krijgt het team een auto cadeau van de nieuwe burgermeester. Deze laatste twee manieren zijn vooral bedoeld als fast-travelsysteem om zo snel tussen de locaties af te reizen. Voor de auto zijn een aantal cosmetische updates te koop, als ook drie echt handige functies om de HP, EP en CP van de teamleden aan te vullen.

Naast de support requests zijn er natuurlijk nog een aantal andere activiteiten om voor wat afwisseling te zorgen. Je kunt weer gaan vissen, recepten bemachtigen om diverse gerechten te koken, een gokje wagen in het casino, het lezen van boeken en de minigame Pom! Pom! Party! is ook van de partij. Dit is Falcoms versie van Puyo Puyo, wat weer de Japanse variant op Tetris is. Uiteraard kun je ook gesprekken aangaan met alle inwoners van Crossbell State om zo weer meer over de wereld te weten te komen en het ontvangen van verborgen optionele support requests en boeken.

Het aangaan van gesprekken is sowieso interessant, want je komt niet alleen vele kennissen van de Special Support Section tegen, maar ook personages uit Trails in the Sky en Trails of Cold Steel, de andere twee subreeksen binnen de Trails-saga. Zo komt Ries Argent naar Crossbell onder de vermomming van een non van de kerk. Maar uiteraard is zij met een hele andere bedoeling naar de stad gekomen. En dan komen we ook nog Juna Crawford tegen. In Trails to Azure is zij nog een kadet aan de politieacademie, maar in de laatste twee delen van de Cold Steel-reeks kennen we haar natuurlijk als een van de belangrijkste studenten die New Class VII vormen, onder leiding van Rean Schwarzer. Het levert blij vlagen zeer vermakelijke conversaties op, waarbij vooral Lloyd het met de nodige plaagstootjes moet ontgelden.

Qua combat komt Falcom met twee nieuwe toevoegingen. Als eerste zijn daar de Master Quartz. Deze geven een boost aan de diverse statistieken en kunnen geleveld worden voor nog betere bonussen. De tweede toevoeging is Burst, al is deze niet te vergelijken met de Burst-functie uit de Cold Steel-reeks. In Trails to Azure is deze functie alleen beschikbaar tijdens een bepaald segment in elk hoofdstuk. Nadat een meter is volgelopen is deze te activeren, waarna de teamleden achter elkaar hun beurt kunnen uitvoeren totdat de meter leeg is, of alle vijanden dood zijn. Niet alleen dat, maar ook wordt de CP, deze zijn benodigd voor de diverse Crafts, sneller aangevuld, verdwijnen negatieve statuseffecten en worden Arts (soort magische aanvallen) die de vijanden aan het opladen zijn, geannuleerd. Het is een handige functie wanneer je in de pan gehakt dreigt te worden en zodoende het gevecht kunt omdraaien of naar je hand kunt zetten.

Met Trails to Azure krijgen we het vervolg van de legende van de Special Support Section te zien. Waar het verhaal in Zero toch wel erg lang voortkabbelde en pas in het laatste hoofdstuk echt interessant werd, komt het verhaal van Azure al veel sneller in een stroomversnelling terecht. Verder kan je weer een sterke worldbuilding verwachten en bij vlagen zeer vermakelijke conversaties. Nu is het wachten tot juli voor Trails into Reverie en daarmee het slotstuk van de eerste drie subreeksen binnen de Trails-saga.

De PlayStation 4-versie van The Legend of Heroes: Trails to Azure is voor deze review gespeeld op een PlayStation 5. De game is verkrijgbaar voor PlayStation 4, Nintendo Switch en pc.