review
Mato Anomalies

Waarschijnlijk doet de naam Arrowiz niet snel een belletje rinkelen. Deze ontwikkelaar werkte aanvankelijk aan VR-games als Beats Fever, maar focust zich inmiddels op het maken van meer verhaalgedreven games. Na de visual novel Hermitage: Strange Case Files in 2021, komt de studio nu met Mato Anomalies, een combinatie van een visual novel en een turn-based RPG in een neo-futuristische setting.

Doe is een privédetective die van zijn opdrachtgever de taak krijgt om te achterhalen waar een mysterieus goedje genaamd HANDOUT vandaan komt. Tijdens zijn zoektocht beland Doe in een alternatieve realiteit die wordt geïnfesteerd door monsters. Gelukkig is daar de exorcist Gram, die hem helpt te ontsnappen. Het duo besluit om samen te werken en zodoende te achterhalen welke gevaarlijke krachten de stad bedreigen.

Als Doe loop je door de districten van de fictieve stad Mato, praat je met de inwoners, ga je diverse quests aan en kun je wapens en andere voorwerpen kopen of verkopen. Het verhaal van Mato Anomalies verloopt grotendeels middels een visual novel, maar gedeeltes van het verhaal worden ook weergegeven via cutscenes en Comic Motion: bewegende beelden in stripboekstijl. Je zal dus heel veel tekst moeten lezen om steeds nieuwe informatie te verkrijgen en om locaties van de zogenaamde Lairs (de dungeons in deze game) te achterhalen.

Betreed je eenmaal zo’n Lair, dan neemt Gram het over. Hij is er op uit om de Bane Tide, de monsters in deze dungeons, koste wat kost uit te roeien. De Lairs zijn lineair en simplistisch van aard, maar visueel zien ze er wel prima uit. Elke Lair heeft een thema waar het hoofdstuk over gaat. Zo draait de eerste dungeon om hebzucht van de grote en machtige corporaties en wordt er een soort Wall Street-achtige setting gecreëerd. Weer een andere Lair toont de wanhoop van soldaten die vochten in een bepaalde oorlog. Door simpelweg van A naar B te gaan kom je kisten met voorwerpen, obstakels en monsters tegen.

De gevechten in Mato Anomalies verlopen beurtelings. Gram en een aantal andere teamleden, die gaandeweg het verhaal zich aansluiten bij het duo, kunnen ieder een tweetal wapens hanteren. Elk wapen heeft bepaalde vaardigheden en daarnaast hebben de personages ook persoonlijke skills. Elke vaardigheid heeft een cooldownperiode van een aantal beurten. Uiteraard is elke aanval weer sterk of zwak tegen bepaalde types vijanden. Zo ben je de hele tijd tactisch aan het schakelen tussen wat je wanneer in kan zetten. Zeker ook omdat de cooldown van de vaardigheden als ook de Team HP (de totale gezondheid van alle teamleden, inclusief bonussen) worden overgeheveld van gevecht tot gevecht. Op sommige plekken in de dungeon kan je de Team HP weer (gedeeltelijk) aanvullen. Je voortgang opslaan is in de Lairs ook niet zo maar mogelijk en kan alleen op bepaalde punten in de dungeon gedaan worden (vaak vlak voor een bossfight).

Door de monsters te verslaan verdien je weer ervaringspunten waarmee het team in niveau stijgt. Daarmee verdien je Talent Points. Deze kun je gebruiken om je gezondheid of aanvalskracht te verhogen, als ook het sterker maken van de vaardigheden en zelfs het bemachtigen van nieuwe. Naast het ontvangen van geld, wapens of andere voorwerpen, kun je ook ‘Gears’ bemachtigen. Deze geven je extra bonussen. Door dezelfde type Gears met elkaar te combineren op een raster, kun je nog extra aanvullende bonussen ontgrendelen. Het is aanvankelijk een beetje puzzelen hoe dit hele systeem in elkaar steekt, maar als je het doorhebt kunnen al die extra bonussen goed van pas komen tijdens de gevechten.

De gameplay met Gram is dus goed vertegenwoordigd, maar hoe zit dat met de gameplay van Doe? Immers, het lezen van tekst, het lopen door de straten van Mato en het aangaan van quests is best leuk, maar ook een beetje karig. Doe heeft dan ook een ander soort wapen gekregen in de strijd met zijn speurwerk: Mind/Hack. Als privédetective moet hij informatie ontfutselen van bepaalde personen, maar die willen in sommige gevallen niet meewerken. Via een minigame in de vorm van een kaartspel kan Doe het brein van zijn doelwit binnendringen om aan deze informatie te komen.

De kaartenset bestaat uit aanvalskaarten, waarmee de mentale barrière van de gastheer beslecht kan worden, en speciale kaarten. Met de speciale kaarten kan Doe bijvoorbeeld zijn eigen mentale barrière versterken of de overredingskracht van de aanvalskaarten verhogen. Tijdens elke beurt worden er maximaal vier kaarten gedeeld en kan Doe drie actiepunten inzetten. Elke kaart heeft dan ook een bepaald aantal actiepunten nodig om ingezet te kunnen worden. Indien al je actiepunten op zijn maar je nog wel één of meerdere kaarten in je hand hebt, dan kun je deze bewaren voor de volgende beurt.

De gastheer wordt op zijn beurt ondersteund door innerlijke demonen. Deze geven buffs aan de gastheer of debuffs aan Doe. Een demon kan er bijvoorbeeld voor zorgen dat de aanvalskracht van de gastheer in zijn/haar beurt wordt verdubbeld, of kan een willekeurige speciale kaart uit de hand van Doe weghalen wanneer Doe in zijn beurt een aanvalskaart inzet. De innerlijke demonen kunnen niet voorgoed worden vernietigd, maar hebben een afkoelingsperiode waarna ze weer actief worden. Je bent dus de hele tijd tactische keuzes aan het maken met betrekking tot welke kaarten je inzet, welke je wilt bewaren voor de volgende beurt en of je een demon uitschakelt of toch voor de gastheer gaat. Elk teamlid die meestrijd in de Lairs komt met een unieke kaartenset. Zo kun je verschillende strategieën toepassen.

Door het aangaan van de optionele quests leer je de stad en diens inwoners beter kennen. De setting is best intrigerend met een samenleving dat uit een boven-, midden- en onderlaag bestaat en allemaal hun eigen demonen en strubbelingen kennen. Met de meeste opdrachten zal je wel heen en weer tussen bepaalde districten worden gestuurd en vaak eindigen ze in secundaire Lairs. Met de Companion Stories leer je de teamgenoten beter kennen en mocht je echt zin hebben om los te gaan op de Bane Tide, dan zijn er nog random Lairs om te verkennen waarmee je aan extra geld, wapens, gears en voorwerpen kan komen.

Tegenover alle leuke dingen, kent Mato Anomalies ook genoeg mankementen. Vooral de user interface is op sommige momenten wat rommelig en onhandig. Wil je bijvoorbeeld meer informatie hebben over de statistieken van wapens en de gears, dan zal je eerst op de Y-knop moeten drukken om te kunnen scrollen door deze informatie. Daarna moet je weer terug naar de pagina met al je wapens of gears om vervolgens diezelfde handelingen uit te voeren om de statistieken van elk afzonderlijk voorwerp te bekijken. Deze voorwerpen worden ook nog eens niet of nauwelijks gerangschikt, waardoor het vooral bij je verzameling gears behoorlijk onoverzichtelijk wordt welke je een beter voordeel gaat opleveren. Dan zijn er ook nog de irritante en slechte one-liners die de personages te pas en te onpas uitkramen tijdens de gevechten. Zo roept Gram veelvuldig iets in de trend als “is één slag niet voldoende, dan geef ik je er twee”.

Al met al is Mato Anomalies een prima game geworden. De setting en het verhaal intrigeren en de combinatie tussen een visual novel met een turn-based RPG werkt best goed. Je zal wel de nodige tekst moeten lezen, maar dit wordt prima afgewisseld met het verkennen van de Lairs en de Mind/Hack-minigame. De diverse mankementen houden de game af van een hogere score.

Voor deze review is Mato Anomalies gespeeld op de Xbox Series. De game is verkrijgbaar voor PlayStation 5, Xbox Series X|S, PlayStation 4, Xbox One, Nintendo Switch en pc.