review
Like a Dragon: Ishin!

Het is een goed jaar voor fans van de Yakuza-franchise, want de kans is groot dat in 2023 twee verschillende games zullen verschijnen uit de koker van Ryu Ga Gotoku Studio. Zo staat Like A Dragon Gaiden: The Man Who Erased His Name voor dit jaar op de kalender, maar hebben we helaas nog geen officiële releasedatum. Dat geldt niet voor Like a Dragon: Ishin!, want inmiddels is deze game verschenen en ook wij gingen hiermee aan de slag. Heeft dit deel dezelfde hoge standaard als de vorige delen? Je leest het hieronder.

Like a Dragon: Ishin! is geen volledig nieuwe game, maar een opgepoetste versie van het origineel dat in 2014 verscheen voor de PlayStation 4. Dit deel is nooit in het Westen verschenen, dus voor de meeste gamers zal dit de eerste keer zijn dat ze in aanraking komen met deze Yakuza-spinoff. Het speelt zich af in 1860 in de stad Kyo (inmiddels beter bekend onder de naam Kyoto), in een tijd waar samoerai nog aan de macht waren in Japan. Je speelt als Sakamoto Ryoma, die verdacht veel op Kazuma Kiryu lijkt, en hij gaat op zoek naar de man die zijn vader heeft vermoord.

Zoals altijd speelt het verhaal een belangrijke rol, maar deze keer proberen de ontwikkelaars ook een deel van de Japanse geschiedenis te vertellen. De dialogen zitten vol met benamingen en referenties, zoals goshi en gokenin,  die de gemiddelde Yakuza-speler niet kent. Gelukkig zit er een soort woordenboek ingebouwd, zodat je snel kunt opzoeken wat iets is. Helaas zorgt het er wel voor dat je minder makkelijk in het verhaal gezogen wordt, zoals dat wel het geval is bij de meeste andere Yakuza-games. Dit was misschien nog erger geweest als Ryu Ga Gotoku Studio er niet voor had gekozen om personages uit vorige games te hergebruiken, wel onder een andere naam natuurlijk, want dat zorgt gelukkig toch voor een vorm van herkenning waardoor je het wilt blijven volgen.

Wat wel een stuk beter is, is het vechten in Like a Dragon: Ishin!. In de vorige games met Kazuma Kiryu in de hoofdrol, had je de mogelijkheid met je vuisten te vechten en daarin had je dan wat verschillende stijlen. Toch kwam het vaak wel op hetzelfde neer, maar dat is in dit deel wel anders. Omdat het zich afspeelt in de tijd van de samoerai, heb je natuurlijk een zwaard tot je beschikking. Gek genoeg waren zwaarden en vuisten niet de enige manier om jezelf te verdedigen, want ook vuurwapens behoren tot de mogelijkheden. In totaal zijn er vier verschillende vechtstijlen: de ouderwetse manier met je handen, alleen met een zwaard, alleen met een vuurwapen of een combinatie van zwaard en revolver. Die laatste stijl was met afstand ons meest favoriete manier van vechten. In deze stijl is Sakamoto Ryoma enorm lichtvoetig en lijkt hij bijna te dansen over het slagveld. Ook het ontwijken van je tegenstander gaat met een simpele pirouette. Wanneer je vecht tegen een grote groep tegenstanders, kun je je revolver gebruiken om ze op afstand te houden. Het enige nadeel van de Wild Dancer-stijl, zoals deze heet, is dat je niet bijzonder veel schade zult aanrichten. In een-op-een-gevechten waren we dan ook genoodzaakt over te schakelen naar de Swordsman-stijl.

Wat ook een leuke toevoeging is, zijn de Trooper-kaarten. Je kunt aan elke vechtstijl een kaart toekennen die iets toe zal voegen aan je stijl. Dit kan variëren van een speciale aanval tot het tijdelijk verhogen van de schade die je toebrengt. Er zijn enorm veel Trooper-kaarten te verzamelen en het is leuk om hiermee te experimenteren. Het zorgt er uiteindelijk voor dat de gevechten niet al te eentonig worden.

Het verhaal is redelijk en het vechten is goed, maar de wereld in Like a Dragon: Ishin! voelt een heel stuk leger aan dan dat we gewend zijn. Het rondlopen in Kyo is niet te vergelijken met het bruisende nachtleven van Kamurocho. Waar je in vorige Yakuza-games nog de stad probeerde te verkennen, in plaats van met de taxi te gaan, kies je hier al snel voor fast travel. Ook de nevenmissies en mini-games zijn een stuk minder aantrekkelijk dan uit vorige games. Natuurlijk kun je karaoke doen en bestaat er een mogelijkheid om te dansen, maar de tijd waarin het zich afspeelt, beperkt wel enorm de mogelijkheden. Je kunt niet racen in een kart net zoals in Yakuza: Like a Dragon of een potje Virtua Fighter 5: Final Showdown doen in de arcadehal zoals in Yakuza 6: The Song of Life. Misschien zijn we te veel verwend door de uitstekende Kiwami-remakes, maar het voelt allemaal net wat minder aan.

Op grafisch gebied is het overigens wel dik in orde. Deze game maakt gebruik van de Unreal Engine 4, in tegenstelling tot het eerder genoemde Like A Dragon Gaiden: The Man Who Erased His Name, die gewoon de Dragon Engine zal gebruiken. Het zorgt voor mooie beelden, in ieder geval mooier dan het origineel, maar we hadden wel regelmatig te maken met textures die nog in moesten laden. Zo werden de gezichten van de verschillende personages binnen een aantal seconden ineens een stuk gedetailleerder en was er hier en daar wel spraak van het pop-in-effect. Al met al kan deze versie zich prima meten met recent verschenen remasters en waren de puntjes hierboven nooit heel storend.

Like a Dragon: Ishin! is een prima remaster van een game die qua verhaal en setting toch wat minder is dan de andere Yakuza-games. Het vechten daarentegen is wel een stuk aantrekkelijker door het gebruik van een zwaard. Ook de toevoeging van Trooper-kaarten maakt het een stukje aantrekkelijker. De nevenmissies en mini-games zijn, waarschijnlijk door de beperkende setting, toch van een iets lager niveau dan we gewend zijn. Grafisch gezien is het wel een stuk beter dan het origineel en dat is zeer zeker niet onbelangrijk bij een remaster.

Like a Dragon: Ishin! is voor deze review gespeeld op de Xbox Series. Het spel is verder verkrijgbaar voor PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox One en pc.