review
The Legend of Heroes: Trails from Zero

Zero no Kiseki verscheen in 2010 in Japan voor de PlayStation Portable, Sony’s allereerste handheld. Het was het begin van een nieuwe reeks binnen de Trails-saga, die uiteindelijk met Ao no Kiseku één vervolgdeel kreeg. In al die jaren na de release kwamen er diverse nieuwe versies van de game uit voor Aziatische landen, maar een Westerse versie leek nooit te komen. Onder de naam ‘Geofront’ besloot een groep fans om dan maar een Engelse fanvertaling voor de pc-versie te modden. Zo konden Westerse gamers toch deze tweede reeks binnen de Trails-saga spelen. Inmiddels heeft de Amerikaanse uitgever NIS America een officiële Westerse port van het eerste deel in het tweeluik uitgebracht voor PlayStation 4, Nintendo Switch en pc, onder de naam The Legend of Heroes: Trails from Zero.

Voordat we verder gaan met deze review, moeten we wel even duidelijk maken dat er aardig wat verschillen tussen de drie versies van de game zitten. De PS4-versie is een directe port van de PS4-versie die Nihon Falcom, de Japanse ontwikkelaar van de Trails-reeks, zelf heeft gemaakt voor Japan. Deze versie bevat verbeterde textures en visuals, een turbomodus, Japanse voice-acting en natuurlijk Engelse dialogen. De Switch- en pc-versie zijn onder handen genomen door een externe ontwikkelaar. Deze versies hebben naast alle bovenstaande features, nog eens een flinke hoeveelheid quality of life-verbeteringen daarbovenop gekregen, alsook een berichtenlog, waarmee je terug kan bladeren door de gesproken dialogen. Alhoewel de PlayStation 4-versie dus grafisch ietsjes minder is en minder opties heeft dan de andere twee versies, doet het weinig afbreuk aan het verhaal en de sterke worldbuilding waar Falcom zo ontzettend goed in is. Dus ongeacht op welk platform je Trails from Zero ook speelt, er staat je een geweldig avontuur te wachten.

Na de avonturen van de Bracers Estelle en Joshua Bright in de Trails in the Sky-reeks, is het tijd om kennis te maken met een nieuwe groep helden. Lloyd Bannings keert terug naar zijn geboortestad Crossbell om in de voetsporen van zijn overleden broer te treden. Met zijn detective-badge op zak hoopt Lloyd een net zo goede speurneus te worden als zijn broer. Helaas voor hem loopt alles net even anders als dat hij gedacht had. Hij wordt in een gloednieuw opgerichte tak van het politiekorps geplaatst: de Special Support Section. Samen met Elie MacDowell, Randy Orlando en Tio Plato, komt hij erachter dat het politiekorps een slechte reputatie heeft. De inwoners van Crossbell State zien liever de zeer populaire Bracer Guild aan het werk dan de waardeloze politiemensen van de CPD. Dan heeft Crossbell ook nog te maken met een duistere schaduwzijde: criminele organisaties hebben corrupte politici in hun macht, die op hun beurt weer banden hebben met de grootmachten Erebonia Empire en Calvard Republic. Lloyd en zijn collega’s wacht de nagenoeg onmogelijke taak om hier verandering in te brengen. En zo wordt de legende van de Special Support Section geboren…

Mocht je al eens een of meerdere Trails-delen gespeeld hebben, dan weet je wel wat je te wachten staat in Trails from Zero. Net als de Bracers uit Trails in the Sky en de militaire studenten uit Trails of Cold Steel, zal ook de Special Support Section de inwoners moeten helpen met diverse taken; van het vinden van verloren voorwerpen, het checken van de papieren van inkomende toeristen vanuit Calvard, tot aan het verslaan van gevaarlijke monsters. Je zal dan ook veelvuldig de verschillende wijken van de stad aandoen, maar ook naar diverse locaties daarbuiten afreizen, zoals dorpjes, een ziekenhuis en een uitgebreid tunnelcomplex onder de stad.

Gedurende je reis zal je weer heel veel monsters tegenkomen, die natuurlijk verslagen moeten worden. Net als de overige delen in de saga, heeft ook deze game een beurtelings gevechtssysteem en bestook je de vijanden met de welbekende Arts en Crafts. Tijdens je beurt kunnen je personages extra bonussen ontvangen. Zo kan hun gezondheid aangevuld worden, kan hun aanval extra schade aanrichten of kunnen ze twee acties uitvoeren in dezelfde beurt.  Nieuw ten opzichte van de Trails in the Sky-reeks zijn Team Rush, Support Crafts en de mogelijkheid om je wapens eenmalig te upgraden naar een sterkere variant. Met de Team Rush-bonus zal het gehele team de vijanden aanvallen die binnen een redelijk grote cirkel vallen. Support Crafts zijn speciale aanvallen die de personages kunnen hanteren wanneer ze een ondersteunende rol hebben tijdens gevechten. Dit kan gebeuren wanneer je meer dan vier personages in het team hebt zitten. Er kunnen dan maximaal twee leden een ondersteunende rol worden toebedeeld. Zij vechten dus niet mee, maar kunnen wel speciale acties uitvoeren, zoals je team genezen of de vijanden aanvallen. Zo zien we het gehele gevechtssysteem weer wat verder transformeren naar die van Trails of Cold Steel.

Naast het volgen van het verhaal, biedt ook Trails from Zero nog een aantal extra activiteiten. Zo kun je weer gaan vissen, recepten en ingrediënten bemachtigen om te koken en het casino induiken voor een potje Poker, Blackjack of Roulette. Zoals we eerder in de review al benoemden, is de worldbuilding een van de sterkste punten van Falcom. Na elk verhaalsegment hebben de meeste inwoners weer nieuwe dialogen om te lezen, die over het algemeen weer betrekking hebben op het thema van het betreffende hoofdstuk. Daarnaast kunnen ze je ook recepten, boeken of zelfs optionele missies aanreiken. Het loont dus eigenlijk altijd wel om een praatje met ze te maken. Is het niet voor een quest, dan wel voor de ‘lore’. Ook Crossbell zelf is divers. De verschillende wijken hebben elk zo hun eigen thema en achtergrondmuziek. East Street heeft veel weg van de Aziatische cultuur, de Entertainment District met zijn bars en casino heeft een heerlijk jazzdeuntje, terwijl Downtown een achterstandswijk is en waar criminele bendes de baas zijn.

In onze recensie van Trails of Cold Steel IV vermeldden we al dat de Trails-saga een paar kleine minpuntjes heeft en voor Trails from Zero geldt dat niet anders. Dat de graphics niet zo heel bijzonder zijn, is in deze game vrij logisch. De game stamt immers uit 2010 en verscheen voor de PlayStation Portable. Dan kun je weinig vernieuwen zonder dat het een complete remake wordt. Al zorgen de verbeteringen ervoor dat de game er een stuk beter uitziet dan de Trails in the Sky-delen. Ook de optionele quests zijn nou niet echt bijzonder. Ze ontstijgen zelden het niveau van “fetch quest” en komen dan ook neer op “ga daar naartoe, praat met die persoon en vind dit voorwerp of versla die vijand”.

Het grote probleem, en tegelijkertijd een sterk onderdeel (ja we weten het, heel tegenstrijdig), van de Trails-games, is dat het een overkoepelend verhaal heeft. Elk eerste deel in een nieuwe reeks is wel een prima startpunt, maar als je de voorgaande delen nooit gespeeld hebt dan zul je toch altijd wel situaties tegenkomen waarbij je zoiets hebt van “waar hebben ze het over?!” Als voorbeeld nemen we de terugkeer van Estelle en Joshua. Het lijkt alsof zij naar Crossbell zijn gekomen om de Bracer Guild daar te ondersteunen en nog meer ervaring op te doen, maar eigenlijk hebben ze een ander doel. Gaandeweg kom je er wel achter wat die reden is, maar als je de Trails in the Sky-reeks nooit hebt gespeeld, dan begrijp je op dat moment niet waarom Estelle op een bepaald punt heel erg down is en het idee heeft dat diegene die ze zoeken onvindbaar blijft. De Special Support Section heeft op dat moment al kort kennisgemaakt met die betreffende persoon.

Aan de ene kant begrijpen we dan ook dat de Trails-saga een behoorlijk ondergewaardeerde JRPG blijft, maar aan de andere kant vinden we het ook weer heel erg jammer. Juist het overkoepelende verhaal zorgt voor een geweldig en vooral lang avontuur met honderden uren aan gameplay en ook worden de hoofdpersonen gaandeweg steeds verder uitgediept. Maar je zal er wel de tijd voor moeten nemen om bij het begin te beginnen. Trails from Zero is dan ook een geweldig nieuw avontuur en een uitstekende Trails-game. Het verhaal komt na een langzame start flink tot leven, de worldbuilding is fantastisch, het heeft een uitstekende soundtrack, gevechten zijn diepgaand en er is genoeg te doen. Opnieuw willen we dan ook vragen om deze saga een kans te geven.

The Legend of Heroes: Trails from Zero is voor deze review gespeeld op de PlayStation 5. De game is verkrijgbaar voor PlayStation 4, Nintendo Switch en pc.