review
Age of Empires IV

Age of Empires was vroeger een van de grote namen, maar Age of Empires III, dat alweer uit 2005 komt, stelde enorm teleur. Met Age of Empires IV wil men een waardig vervolg op het nog altijd populaire tweede deel maken.

Een kleine disclaimer: we gaan het in deze review vooral hebben over de singleplayer-ervaring voor de gemiddelde speler. De game is nog niet uit en om een goed beeld te vormen van de serieuzere multiplayer-modi, is simpelweg meer tijd nodig.

De singleplay-ervaring is heel bijzonder. In de campagne volg je een volk voor een bepaalde tijdsperiode, zoals de Normandiërs of de Russen. Via BBC-achtige documentairefilmpjes van ongeveer drie minuten leer je over een stuk van de geschiedenis en vervolgens speel je het na. Het is erg tof om te leren over de Slag om Hastings, om het vervolgens zelf mee te kunnen maken. De mini-documentaires zijn fraai vormgegeven: met echt opgenomen beelden krijg je de locaties te zien, terwijl vervolgens met een soort tekenlijnen wordt getoond hoe het er vroeger uit had moeten zien. Het is enorm tof om zo spelenderwijs interessante stukjes geschiedenis tot je te krijgen. Speel je een level uit, dan ontgrendel je een mini-documentaire van weer zo’n drie minuten over een onderwerp dat relevant is voor de tijd waarin je speelt. Waarom de trebuchet zo ingenieus is, hoe de kruisboog werkt of waar kastelen uit bestaan, zijn allemaal onderwerpen die hier langskomen.

Het klinkt misschien raar dat we het zoveel over documentaire-achtige filmpjes hebben, terwijl we toch een game aan het bespreken zijn. Dat is het ook een beetje, maar het draagt enorm veel bij aan de bijzondere ervaring die de campagne met zich brengt. Het is veel leuker om een kasteel te verdedigen of juist in te nemen, als je weet wat er op het spel stond in de geschiedenis. De documentaire-achtige verhaalvertelling gaat overigens ook door in de missies zelf, wat een leuke touch is.

De game zelf is wat je van een moderne RTS mag verwachten. De graphics zijn niet al te bijzonder, maar het is lekker kleurrijk waardoor het niet storend is. De gameplay voelt heel natuurlijk aan en is daardoor ook erg lekker. Eenheden reageren goed op je bevelen, waar het bij Age of Empires II nogal voelde alsof er erg veel vertraging was tussen een muisklik en reactie. Daarnaast volgen keybindings nu het Grid-systeem, wat de standaard is voor moderne strategiespellen. Hiermee komen keybindings van knoppen overeen met hun positie op het Grid-vlak, dus het gebouw linksbovenin is Q, die daarnaast is W, ga zo maar door.

De singleplayer is behoorlijk uitdagend, maar dat hangt natuurlijk af van de moeilijkheidsgraad waar je voor kiest. De balans is hier bij veel spellen nog wel eens mis bij strategie-games, omdat studio’s op hogere moeilijkheidsgraden vaak compenseren voor een slechte AI door ze maar eindeloos veel grondstoffen te geven of ze een veel te groot leger te laten maken, maar Age of Empires IV doet het goed. De makkelijkere niveaus zorgen ervoor dat je op je dooie gemakje kan genieten van de verhalen, terwijl er meerdere moeilijke niveaus zijn, voor als je een beetje of héél veel uitdaging wilt gaan. Het worden strategische missies waarbij je het gevoel hebt dat elke beslissing die je maakt cruciaal is en misschien is soms wel gewoon de oplossing om het fout te doen, te leren van je fouten en opnieuw te beginnen.

We gaan de komende dagen en weken flink de multiplayer in duiken en laten je graag op een later moment weten wat we daarvan vinden, maar de singleplayer is enorm de moeite waard. Het is zo overduidelijk met heel veel liefde gemaakt en als je een fan bent van strategiespellen en geschiedenis, dan is het iets dat je gewoon geprobeerd moet hebben. We hadden het niet verwacht, maar de mini-documentaires zijn een schot in de roos. Het uitspelen van een level op de moeilijkere niveaus kan een beloning op zichzelf zijn, maar toch merkten we keer op keer dat waar we het meest naar uitkeken, een nieuw filmpje was. Je kan het spel spelen via Xbox Game Pass, dus probeer het eens met een abonnement!

Age of Empires IV is vanaf 28 oktober exclusief beschikbaar op pc.