review
Returnal

In de games van Housemarque, bekend van Nex Machina, Resogun en meer, draait het altijd om arcade-actie met prachtige graphics. Hun eerste game voor de PlayStation 5 werd uitgesteld van maart tot eind april, maar is inmiddels beschikbaar en zou ons een buitenaards avontuur moeten laten beleven. Lees hier of dit ook het geval is in onze review van Returnal.

Bij het begin zien we hoe ons hoofdpersoon, Selene, neerstort op een planeet en moet zien te overleven. Haar pistool ligt ergens anders, namelijk bij haar eigen lijk. Na de eerste schrik krijg je korte instructies over hoe het spel werkt. Tijdens deze ontdekking kom je er al snel achter dat de planeet genoeg vijandige wezens bevat om Selene het leven zuur te maken en het duurt dan ook niet lang voor we het loodje leggen.

Toch komt Selene weer bij en blijkt dat ze vast zit in de klauwen van deze vreemde planeet, want bij het sterven begin je weer opnieuw. Returnal is een roguelite-ervaring waarbij je jouw voortgang compleet kwijt bent, met uitzondering van enkele grotere upgrades. Zo ontdek je vrij vroeg een manier om je te verplaatsen tussen ruimtes: dit zal je houden na het doodgaan. De wereld verandert daarbij ook, al zal je bepaalde gedeelten en vijanden herkennen, zodat je toch elke keer weer wat leert voor volgende keren.

Ondanks dat sterven vervelend kan zijn, omdat je daarmee misschien goede wapens en uitrusting kwijtraakt, heeft Selene meer geleerd over het wapen dat je hebt gebruikt, waardoor je zo keer op keer toch een stukje sterker wordt. Er zijn zes gebieden, elk met unieke monsters en uitdagingen waar je rekening mee moet houden, waardoor je genoeg te ontdekken hebt en je de nodige sterfgevallen zal meemaken voordat je mogelijk het einde zal zien.

Het spel gaf ons het gevoel van de Metroid Prime-spellen, doordat we alleen op een vijandige planeet zijn waar er genoeg vreemde doch interessante zaken te vinden zijn in de vele afwijkende paden. Door op ontdekking te gaan vind je betere uitrusting, nieuwe upgrades voor toekomstige potjes of juist een noodlottig einde vanwege een val. Terwijl dit buitenaardse, spannende en soms enge gevoel constant aanwezig is in de game, zijn er ook momenten waarop het arcade-sfeertje van Housemarque tevoorschijn komt.

De gevechten met vijanden voelen namelijk vertrouwd aan, waarbij je de rondvliegende kogels tactisch moet ontwijken, zoals we kennen van Resogun of Nex Machina. Doordat je steeds meer uitrustingsstukken ontdekt, voelt het ook aan alsof je soms in een klassieke shoot-em-up zit. Ontwijken, slaan, schieten, ontwijken, speciale vaardigheden activeren en een granaat gooien terwijl je kogels ontwijkt: dit voelt soms als een arcade-bullethell-game. Door de vele variatie van wapens en voorwerpen die je kunt vinden die Selene beïnvloeden, voelt elke speelsessie toch uniek aan en nodigt het enorm uit om toch nog een potje te doen.

Returnal voelt oprecht next-gen. Grafisch is het mooi, want de deeltjes vliegen om je heen, de lichteffecten spatten van het scherm en en omgevingen lijken te ademen. Het gebruik van de DualSense-controller is erg tof gedaan. Bij regen is het net alsof je kleine tikjes voelt, de wapens voelen krachtig en ook als Selene een harde klap incasseert, voel je enige trilling in de controller. Dit draagt enorm bij aan de ervaring. De aparte manier van schieten, waarbij je de trigger halverwege moet houden om te schieten is flink wennen, maar werkt op zich wel prima. Het kwam wel voor dat we iets te veel druk zetten en zodoende niet konden schieten, wat ons in een stressvol gevecht fataal werd. Door de grafische kwaliteit en het creatieve gebruik van de controller, voelt het oprecht als een echte PS5-game.

Ondanks dat vrijwel de hele game oogt als een geweldige samensmelting van alles wat Housemarque goed doet, is er toch iets wat enigszins minder is. Het verhaal is namelijk, zeker in het begin, zo vaag dat je er moeilijk in komt en het slechts voelt als excuus voor de speelstijl van de game. Zeker als je vaker sterft, voelt het toch wat vreemd, gezien je weinig leert over de planeet en Selene. De tussenstukjes in het ouderlijk huis van Selene zijn erg spannend en zorgen voor een fijne afwisseling en de stukjes vallen ook langzamerhand op z’n plek. Toch hadden we bij het zien van de credits nog de nodige vragen, maar er zou nog een hoop te ontdekken moeten zijn. Het is niet per se een minpunt, maar de game had best tijd nodig om goed op gang te komen. Tegelijkertijd zorgt de afwezigheid van informatie er wel voor dat je het toch zelf wilt ontdekken door eropuit te gaan.

Returnal is een geweldige game waarbij je moet leren van je fouten om zo sterker te worden en verder dan ooit te komen. De vreemde sfeer op de planeet nodigt uit om steeds verder te ontdekken en de gevechten voelen lekker arcade aan, zoals we gewend zijn van de studio. Het verhaal lijkt wat traag op te starten, maar eenmaal op gang voelt het als een interessant en spannend geheel. Het gebruik van de controller is tof gedaan en voegt toe aan de hele ervaring. Er valt nog genoeg te vertellen, maar al met al is het een unieke roguelite-game voor de liefhebbers van het scifi-genre.

Voor deze review is Returnal gespeeld op de PlayStation 5. De game is alleen op dit platform beschikbaar.