review
The Legend of Heroes: Trails of Cold Steel IV

Het zou zo maar kunnen dat de Ys-serie en de Trails-serie je niet zo veel zeggen. Deze Japanse RPG’s (JRPG) van ontwikkelaar Nihon Falcom zijn zeer populair in het Aziatische land, maar in het Westen zijn ze toch een stuk meer niche. Van de laatstgenoemde serie is nu het vierde en laatste deel in de Trails of Cold Steel-reeks verschenen. Of Trails of Cold Steel IV een waardige afsluiter is, lees je in deze review.

Trails of Cold Steel IV gaat direct verder na de hartverscheurende gebeurtenissen uit het derde deel. Overmand door verdriet, verliest Rean Schwarzer de controle over zijn innerlijke kracht en luidt daarmee de ‘Great Twilight’ in, het einde der tijden. En dat is precies waar Chancellor Osborne op hoopte. Nu Erebonia de oorlog heeft verklaart aan buurland Calvard Republic, zijn hier heel veel soldaten voor nodig en dat is waar de Great Twilight bij komt kijken. Dit fenomeen zorgt voor een vloek, waardoor negatieve gedachtes worden omgezet in een positieve gedachte over de naderende oorlog. Veel inwoners van Erebonia willen nu dolgraag voor hun land vechten.

Voor Class VII begint nu de belangrijkste strijd. Als eerste zal moeten uitgezocht worden waar Rean gevangen wordt gehouden. Daarna zullen ze gezamenlijk hun eigen rol in de oorlog gaan vervullen. In een lineair verhaal brengt je tocht je naar verschillende dorpen en steden, waar de nieuwe realiteit hard binnenkomt. De dienstplicht is ingegaan waardoor veel mensen nu de oorlog worden ingestuurd en voedsel en andere voorraden worden ingevorderd. Zoals het een RPG betaamd, zal je de nodige gesprekken voeren met de inwoners. De meeste daarvan bestaan uit slechts tekst, waardoor je heel veel zult lezen. Sommige van hen hebben een verzoekje voor je die je kunt accepteren.

Uiteraard zal je ook heel veel gaan vechten in Trails of Cold Steel IV. Op de wegen tussen de dorpjes en steden zal je dan ook de nodige monsters tegenkomen. Ook zal je weer veelvuldig tegenover de bondgenoten van Chancellor Osborne komen te staan. De gevechten tegen bijvoorbeeld Ouroboros-leden McBurn en Campanella of de jaeger-korpsen Zephyr en The Red Constellation zullen weer behoorlijk uitdagend gaan worden. Gelukkig krijgt Class VII hulp van verschillende helden. De leden van de Special Support Section uit Crossbell en de Bracers uit Liberl zullen van tijd tot tijd meehelpen, wat voor het meest uitgebreide roster aan beschikbare personages zorgt.

De gevechten in de Trails of Cold Steel-reeks zijn turn-based en behoorlijk statisch, maar toch weet de ontwikkelaar met een heel interessant en diepgaand systeem te komen. In de basis heeft elk personage zijn of haar eigen wapen waarmee je gewone aanvallen en speciale ‘Craft’-aanvallen kunt uitvoeren. Daarnaast kunnen alle personages magische aanvallen hanteren die ‘Arts’ worden genoemd. Je team bestaat uit maximaal vier leden, waarbij twee personages met elkaar kunnen linken. Door het gebruik van gewone aanvallen of Craft-aanvallen kun je de tegenstander “unbalancen”, waarmee een vervolgaanval uitgevoerd kan worden. Hiermee krijg je een ‘Brave Point’. Deze punten kunnen opgespaard worden om Rush- en Burst-aanvallen uit te voeren, waarbij het duo of het hele team de tegenstanders tegelijkertijd aanvalt. Ook kunnen deze punten ingezet worden voor bepaalde bonussen die een aantal beurten van kracht zijn. Zo kunnen bijvoorbeeld aanvallen meer schade aanrichten of hoeft het team minder lang op hun volgende beurt te wachten.

Met al deze opties vervelen de gevechten nooit en zeker tegen de pittige boss-fights zal je de juiste keuzes moeten maken. Probeer je bijvoorbeeld de vijanden eerst te verzwakken met gewone- en Craft-aanvallen om het uiteindelijk met de zeer krachtige S-Craft af te maken, of zet je ook een personage in je team die de vijanden met krachtige magische aanvallen kan bestoken of je eigen team kan genezen wanneer de nood hoog is.

Maar er is nog meer: af en toe zullen Rean en enkele leden van Class VII in hun Divine Knight en Panzer Soldats stappen. Rean is een zogenaamde ‘Awakener’ en heeft een connectie met de Divine Knight Valimar. Deze Knights, gigantische humanoide robots, spelen een belangrijke rol in de bloederige geschiedenis van Erebonia. De Panzer Soldats zijn wat kleiner en minder sterk en zijn ontwikkeld tijdens de burgeroorlog die zich afspeelde in Trails of Cold Steel II. Het vechten met deze robots gaat op een iets andere manier en richt zich op het steen-papier-schaar-principe. Vijanden, welke vaak ook Divine Knights en Panzer Soldats zijn, nemen een bepaalde houding aan, waarna je een van de drie lichaamsdelen uitkiest. Een daarvan is het zwakke punt en als je die raakt, voer je een vervolgaanval uit. Deze gevechten zijn vaak net iets gemakkelijker, omdat je hier voor elke houding eenmalig het juiste lichaamsdeel hoeft te vinden en daarna los kunt gaan op de vijanden.

Tussendoor zijn er nog enkele optionele dingen te doen. Zo kan je gerechten koken, gaan vissen of het kaartspel Vantage Masters gaan spelen. Ook zijn er boeken te lezen die de “lore” van de Trails-franchise verder uitdiepen. Heb je even zin om het rustig aan te doen, dan zijn er dus nog genoeg andere dingen te doen.

De Trails-games moeten het vooral hebben van de combat en het verhaal en dat geldt ook voor Trails of Cold Steel IV. Grafisch is deze game namelijk niet zo heel bijzonder. Omgevingen en personages zien er weer net ietsjes beter uit dan in zijn voorganger, maar het is bepaald geen hoogvlieger. Het verhaal is erg sterk, maar tegelijkertijd ook de valkuil in dit vierde deel. De Trails of Cold Steel-reeks heeft een eigen verhaal, maar is ook onderdeel van een groter geheel. In totaal zijn er negen games die de eerste saga vormen. Zo zijn er ook de drie Trails in the Sky-delen, Trails from Zero en Trails to Azure. Je zal dan ook af en toe verwijzingen tegenkomen naar personages, groeperingen en gebeurtenissen uit deze games, waardoor het verhaal soms best lastig te volgen is als je niet bekend bent met de overige reeksen.

Toch raden we absoluut aan om deze reeks een kans te geven. Het verhaal in alle vier de delen is sterk uitgewerkt en je ziet hoe de personages zijn gegroeid van jonge studenten aan de militaire academie, naar jong volwassenen die gezamenlijk de strijd aangaan en nooit zullen opgeven. Tel daar de uitstekende combat bij op en je hebt een geweldige JRPG te pakken.

The Legend of Heroes: Trails of Cold Steel IV is voor deze review gespeeld op de PlayStation 4 en is op dit moment alleen op dit platform te spelen. Volgend jaar zal de game ook verschijnen voor Nintendo Switch en pc.