review
Astral Chain

De Nintendo Switch doet het ontzettend goed als handheld-console en ook wij kunnen hem maar moeilijk wegleggen. Helaas moet het apparaat het niet hebben van de hoogste kwaliteit spellen als het gaat om vlotte actie en spectaculaire gevechten. Bayonetta 2 is tot nu toe waarschijnlijk je beste keus hiervoor geweest. Grappig genoeg is het juist de studio van dat spel, PlatinumGames, die een tweede sterke kandidaat af wil leveren: Astral Chain.

Astral Chain speelt zich af in een futuristische wereld die geteisterd wordt door Chimeras, een soort monsters van onbekende afkomst. Overal en nergens duiken ze op via een zogeheten ‘Gate’, een poort naar een andere dimensie, om chaos te veroorzaken. Een groep elite-agenten van de politie, Neuron genaamd, kan die Chimeras via de Astral Chain temmen en inzetten voor goede doeleinden. Jij speelt uiteraard als zo’n agent. Op een gegeven moment loopt een missie fout af en raken al je mede-agenten de controle over hun Legion kwijt. Jij lijkt bijzonder te zijn, want jij kan alle Legions (getemde Chimeras) besturen.

Het verhaal begint met allemaal kleine politie-onderzoekjes die je uitvoert: ergens is iemand verdwenen, mensen menen een vliegend spook te hebben gezien, enzovoorts. Alhoewel het verhaal uiteindelijk veel meer gaat over een groot en redelijk interessant plot, kunnen we hier niets over zeggen zonder enorm veel te verklappen. Wel kunnen we melden dat er best een paar sterke dialogen inzitten, met vaak genoeg een sterke dosis humor en af en toe zelfs een emotioneel momentje.

Het is leuk om te zien dat het verhaal ook onderdeel wordt van de gameplay, iets wat je niet vaak ziet gebeuren bij zulke actievolle games. Zo moet je aan het begin van een missie vaak even rond speuren om aanwijzingen te verzamelen. Op basis hiervan kan je conclusies gaan trekken over naar wat voor soort monster je op zoek bent en waar je die kan gaan vinden. Alhoewel dit zeker geen baanbrekende gameplay is, zorgt het wel voor een rustige adempauze tussen het zeer actievolle vechten door. Als mooie bijkomstigheid leer je ook nog een boel meer over de wereld waarin het spel zich afspeelt.

Waar Astral Chain echt in uitblinkt, is de actie. Je kan zelf ontwijken en aanvallen en in principe kan je hiermee (zo goed als) alle gevechten winnen. Echter wordt de actie zoveel beter wanneer je je Legion gaat gebruiken. Je begint met een vrij simpele ‘Zwaard’-legion die gewoon monsters in de buurt aanvalt. Naarmate je verder komt in het verhaal, speel je meer Legions vrij, tot je ze alle vijf hebt. Allemaal hebben ze verschillende voor- en nadelen, zo kan de ene met pijl-en-boog van een afstand schieten en brengt een ander juist vijanden naar je toe met gigantische handen.

Astral Chain zou een behoorlijk saai spel zijn als je je Legion niet zelf zou kunnen besturen. Ze vallen weliswaar zelf tegenstanders in de buurt aan, maar je moet ze wel bewegen. Door ZL ingedrukt te houden en met je rechterstick te bewegen, verplaats je je Legion. Hiermee kan je allemaal fratsen uithalen. Komt iemand op je af met een snelle aanval? Duik op het laatste moment weg en hij kan vast komen te zitten in de Astral Chain die jou en je Legion verbindt. Ook kan je je Legions zodanig bewegen dat je tegenstanders vastgebonden worden door de ketting, zodat je een paar rake klappen uit kan delen zonder bang te hoeven zijn voor een tegenaanval. Er is nog zoveel meer te doen, maar dat moet je vooral lekker zelf gaan ontdekken.

Dit zorgt in het begin al voor vlotte en uitdagende actie, maar wanneer je eenmaal meerdere Legions hebt vrijgespeeld, zijn de gevechten van een heel ander niveau. Dit komt deels ook omdat je Legions verschillende vaardigheden kunnen leren. Zo kan de Sword Legion onder andere allemaal zwaarden tevoorschijn halen die om hem heen vliegen, kan de Arrow Legion allemaal pijlen over de Astral Chain schieten en kan de Beast Legion iedereen afschrikken met een verschrikkelijke huil. Dit zijn maar voorbeelden, want ze kunnen allemaal meerdere vaardigheden leren en je kunt hun statistieken uitbreiden via een menu. Ook kun je op bepaalde momenten combo-aanvallen gebruiken die weer volledig anders zijn afhankelijk van welke Legion je geactiveerd hebt, na wat voor type aanval je de combo uitvoert en met welk wapen (baton, pistool of zwaard) je dat doet. Dit zorgt ervoor dat de gevechten een enorm lekker tempo hebben en je continu aan het variëren bent.

De gevechten zijn dus actievol, snel en je kan enorm creatief zijn. Maak je geen zorgen als je niet zoveel zelfvertrouwen hebt wat betreft games als deze: er zijn ten eerste verschillende moeilijkheidsgraden en ten tweede kan je het vechten, mocht je dat willen, heel simpel houden. Alle verschillende situaties en combinaties zijn leuk voor de liefhebber, maar je wordt er nooit tot gedwongen en dat maakt Astral Chain lekker toegankelijk voor iedereen. De gevechten gaan door dit alles niet snel vervelen en dat is maar goed ook: zelfs als je niet zoveel extra content speelt, is Astral Chain geen korte game.

Sterker nog, wanneer je een missie uitspeelt, speel je ook de ‘Pt Ultimate’-modus vrij, die weer wat meer uitdaging moet verzorgen. Dit, in combinatie met het feit dat elk level volgestopt zit met dingen waar je pas iets mee kan als je later alle Legions hebt, moedigt je enorm aan om eigenlijk alle levels nog minstens één keer door te spelen. Ben je een echte fan van PlatinumGames, dan ga je natuurlijk door tot je in elk level de score S+ hebt behaald.

Een klein minpuntje is dat door het visuele stijltje en het gekozen kleurenpalet, de gebieden wel wat eentonig beginnen te worden na zo’n tien uur spelen. Zelfs wanneer je even uit de bekende delen van de futuristische stad wordt gehaald, ziet het er allemaal niet anders genoeg uit om voor een verfrissende verandering te zorgen.

Dit mag de pret echter niet bederven. Astral Chain is een fenomenale game en we durven wel te zeggen het sterkste spel binnen zijn genre voor de Nintendo Switch. Hoe de Legions elkaar afwisselen en hoe je ze zo enorm creatief kan gebruiken, is geniaal en zorgt ervoor dat je maar niet uitgespeeld raakt. Daarnaast zijn de kleine politie-onderzoekjes een prettige afwisseling van de intense gevechten en is het verhaal, alhoewel niet Oscar-waardig, toch behoorlijk spannend. Tel daarbij op dat het enorm veel content heeft en ook nog eens een hoge herspeelwaarde en je hebt een van de betere games voor de Nintendo Switch.

Astral Chain is voor deze review gespeeld op de Nintendo Switch. De game is niet op andere platformen beschikbaar.