nieuws
Eén grote familie op het Final Fantasy XIV Fan Festival Parijs

Afgelopen weekend waren wij aanwezig op het Final Fantasy XIV Fan Festival Parijs om eens een kijkje te nemen hoe het er daar aan toegaat. Stiekem is de game al een aantal jaren lang een ware MMO-gigant en een waardige tegenstander voor World of Warcraft, misschien mede doordat Final Fantasy XIV ook heel goed te spelen is op de PlayStation 4, of natuurlijk door de naamsbekendheid van de Final Fantasy-franchise.

Er is de laatste jaren nogal veel kritiek van de WoW-community op Blizzard, omdat het lijkt alsof de ontwikkelaars alleen maar doen waar ze zin in hebben, zonder te luisteren naar de spelers. ‘Speelt Blizzard hun eigen game nog wel?’ is een vraag die dagelijks voorbijkomt.

Square Enix doet met hun MMORPG precies het tegenovergestelde: we maken de game toch voor de fans? Dus als enorm veel mensen een bepaalde feature in de game willen, dan is het toch logisch om daar serieus over na te denken? Het knappe is vooral dat Naoki Yoshida, de producer en regisseur, en zijn team dit weten te doen zonder hun eigen visie te laten verwateren. Dit wordt allemaal meteen duidelijk bij de Keynote-speech waarmee het Fan Festival geopend werd.

Naoki Yoshida komt het podium op, gekleed als een nieuwe klasse die hij ongetwijfeld in diezelfde speech gaat onthullen, en het publiek wordt helemaal wild. Het duurt niet lang voordat je de mythische status van Yoshida onder zijn fans begrijpt. Tijdens de Keynote-speech wordt duidelijk dat het team achter Final Fantasy XIV de fans echt geeft wat ze willen, maar alleen als het ook de juiste keuze is. Zo wordt nu het konijn-achtige ras van de Viera uit Final Fantasy XII aangekondigd, iets waar spelers al vijf jaar om vragen. Echter is dit wel gebeurd op het juiste moment, na er goed over nagedacht te hebben en te kijken hoe de Viera perfect binnen de spelwereld kunnen passen. Er is ook gewacht op het moment dat dit technisch haalbaar was. Ook wordt de Gunbreaker aangekondigd, een klasse die het wapen gebruikt van hoofdpersoon Squall uit Final Fantasy VIII. Weer gaat het publiek los, weer een beetje fanservice door iets van een oude game in dit Final Fantasy-pretpark te stoppen.

Er zijn iets minder dan vijfduizend mensen aanwezig op het twee dagen durende evenement. Al die mensen komen vanwege dezelfde reden: hun liefde voor Final Fantasy XIV. Iedereen kan met elkaar praten, want iedereen heeft dezelfde passie. Mensen komen met vrienden uit het echte leven, om in een overweldigende omgeving al het laatste nieuws te horen of interviews met ontwikkelaars bij te wonen, maar er is ook een heel groot aantal mensen die eens per jaar elkaar op het Fan Festival ontmoeten. Dit is de groep die elkaar ontmoet heeft in de game, de groep die wekelijks of misschien wel dagelijks samenspeelt en chat. Op het Fan Festival zetten ze dit om naar een fysieke vriendschap met echte mensen bij elkaar.

De gedeelde liefde voor het spel draagt zeker bij aan de fantastische sfeer die we op het Fan Festival ervoeren. In de rij voor de wc beginnen vreemdelingen gezellig te praten over het een of het ander, of als iemand tegen een ander opbotst in de drukke zaal van het evenement, komt er altijd een glimlach achteraan en is het prima. Mensen juichen samen voor dezelfde aankondigingen en waren allemaal verdrietig toen het weekend weer voorbij was. Dit allemaal omdat het aanvoelde als één grote familie.

Een game-evenement is niet compleet zonder de nodige cosplay en de prachtige kostuums die in Final Fantasy XIV te vinden zijn, lenen zich hier perfect voor. Op de zaterdag vond er zelfs een cosplay-wedstrijd plaats. De kwaliteit van de kostuums was bijzonder hoog en deden de personages uit het spel zeker eer aan. De mooiste was toch wel van de Russin die verkleed als Kuribu het podium opkwam. Zij heeft uiteindelijk dan ook de hoofdprijs gewonnen.

Gedurende de dag kon je tussen de bedrijven door allemaal kleinere activiteiten ondernemen. Denk aan een kamelenrace maar dan met Chocobo’s, een mechanische stier in de vorm van een Behemoth, maar ook waren er bordspellen en kon je gevaarlijke eindbazen uitdagen op de pc’s die aanwezig waren.

Als Final Fantasy al sinds jaar en dag ergens om bekendstaat, dan is het wel de muziek. Zowel op de zaterdag als op de zondag konden alle bezoekers dan ook genieten van twee compleet verschillende concerten. Op de zaterdag kregen we een indrukwekkend pianoconcert met daarbij de zangeres Susan Calloway, die vaak haar stem leent voor de titelsongs van alle uitbreidingen. Op de zondag kregen we daarentegen een enorm hard rockconcert van leden van Square Enix zelf. The Primals, de band van Final Fantasy XIV’s Sound Director Soken, blies de hele zaal weg met rockversies van eindbaasmuziek. Koji Fox is verantwoordelijk voor de vertaling van de game en houdt zich verder veel bezig met lore, maar was als een ware rockster verantwoordelijk voor de zang en ook hij ging helemaal los. Het was niet alleen een tof concert, het was weer extra leuk dat Square Enix er zelf verantwoordelijk voor was. Zelfs Naoki Yoshida zelf kwam in prachtige kledij op het podium om een lied mee te zingen. Iedereen, inclusief de leden op het podium, had het enorm naar zijn zin, net zoals de rest van het weekend.

Naoki Yoshida een held noemen binnen de Final Fantasy-community is een gigantische understatement. In 2010 verscheen de eerste versie van Final Fantasy XIV en deze faalde volledig. Yoshida is toen als nieuwe producer en regisseur aangewezen om alles maar recht te zetten. Een ondankbare taak zou je denken, maar niets is minder waar. Hij heeft het samen met zijn team geflikt om een van de beste MMORPG’s aller tijden neer te zetten en de dankbaarheid van het publiek is makkelijk merkbaar. Mensen willen hem niet bespringen voor hun ’two minutes of fame’, maar omdat ze willen laten blijken hoeveel ze aan hem te danken hebben en hoeveel zijn werk voor hen betekent.

Yoshida voelt zich niet verheven boven de fans en dat is waarschijnlijk zijn allersterkste eigenschap. Zelfs bij de raarste vraag geeft hij nog tien minuten enthousiast uitleg met daarin redenen waarom het wel of niet haalbaar zou zijn. Hij en zijn team leken ook oprecht te genieten van het hele weekend. Bij elk panel was Yoshida aanwezig, maakte hij grapjes en glimlachte hij vaak. Het kwam ook niet meer als een verrassing dat bij de sluitingsceremonie het gehele publiek zijn naam in koor begon te zingen. Wees nou eerlijk: hoe vaak hoor je dat over een game-developer? Tekenend was ook hoe hij nog even alleen achterbleef op het podium om nog een lange buiging voor het publiek te maken en ze nog een keer te bedanken. De eeuwig nederige Yoshida, het genie, is het publiek even dankbaar als zij hem. Een MMORPG als deze kan alleen bestaan met een wederzijds respect en evenveel passie van beide kanten. Dat maakt Final Fantasy XIV tot iets heel bijzonders.