preview
Descenders

Hoewel we de laatste tijd verwend worden met veel racegames, zowel met auto’s als motoren, is het in Nederland populairste vervoermiddel al jaren een ondergeschoven kindje. We hebben het hier natuurlijk over de fiets. Natuurlijk zijn er de jaarlijkse Tour de France-games, maar verder is het armoe troef. Zeker voor de liefhebbers van het ruigere fietswerk op de mountainbike. Ontwikkelaar Ragesquid vond dit ook en komt nu met Descenders, een game waarin downhill-mountainbiken centraal staat. Sinds deze week is het spel beschikbaar in de Xbox Game Preview, dus tijd voor ons om eens te kijken hoe de zaken er voor staan.

Na een korte tutorial die je de basics van het racen bijbrengt, is het tijd om aan de slag te gaan. Dit doe je in sessies, waarbij je van track naar track gaat om uiteindelijk bij de laatste “boss jump” uit te komen. Op die manier trek je van gebied naar gebied, waarbij het zaak is om niet al je levens te verspelen. Doe je dat toch, dan kun je weer van vooraf aan beginnen. Ondertussen haal je stunts uit, waarmee je reputatiepunten voor je team verdient. Het unieke hierbij is dat Descenders een zogeheten roguelike-game is. Dat betekent in dit geval dat er voor elke race een helemaal nieuwe track wordt gegenereerd op basis van een aantal parameters.

Dit gegeven heeft zowel voor- als nadelen. Zo is het aantal banen bijna oneindig en kom je dus altijd voor een nieuwe uitdaging te staan. Een belangrijk kenmerk van racegames verdwijnt hierbij helaas wel, namelijk het leren kennen van de banen om er het optimale resultaat uit te halen. En dat nadeel weegt eigenlijk een stuk zwaarder dan het voordeel van oneindige banen. Er gaat in een racegame niets boven het verbeteren van je eigen prestatie, dat als beloning voelt van het alsmaar blijven oefenen van dezelfde serie bochten. Het maakt dat je eigenlijk niets hebt om voor terug te komen, terwijl het oneindige aantal banen juist daarvoor bedoeld was.

De gameplay is gelukkig wel in orde. Nadat je de eerste paar keren ongetwijfeld bij elke schans op je snufferd gaat, begin je langzaam maar zeker te wennen en wordt je ook steeds beter. De game voelt daarbij als een soort combinatie van Trackmania en Tony Hawk’s Pro Skater. Al obstakels ontwijkend en stunts uithalend race je je een weg naar de finish.

Het halen van de finish is op den duur niet echt een uitdaging meer, maar gelukkig heeft Ragesquid daar wat op gevonden. Aan het begin van elke rit krijg je een extra uitdaging mee. Dit varieert van de baan binnen een aantal seconden halen, tot het doen van een aantal stunts tijdens het rijden. Hiermee zijn weer extra levens te verdienen, waardoor je het weer wat langer vol kunt houden in je sessie. Leuk daarbij is dat er ook een uitdaging is waarbij je door de ogen van de mountainbiker kijkt, wat de beleving nog eens extra intens maakt.

Grafisch gezien is Descenders niet zo bijzonder. Het ziet er niet slecht uit, maar daar is alles ook wel mee gezegd. Een oorzaak hiervan is ook dat de tracks er over het algemeen continu hetzelfde uitzien, met steeds dezelfde terugkerende elementen. De soundtrack daarentegen is wel dik in orde. De ontwikkelaars zijn een samenwerking aangegaan met het drum & bass-label Liquicity en dat geeft de game absoluut een heerlijke extreme sports-vibe.

Op dit moment is Descenders een prima game die het zeker waard is om te spelen. De gameplay is tof en zal je zeker wel even bezig houden. Helaas pakt het roguelike-element wat minder uit, omdat het daardoor niet mogelijk is om beter te worden op een aantal vaste tracks, in onze ogen een van de belangrijkste onderdelen van een racegame. Wij hopen stiekem dat de ontwikkelaars nog een paar vaste tracks gaan ontwerpen en dat het genereren van banen een leuke extra wordt. Of dat gebeurt zullen we moeten afwachten, terwijl Descenders steeds verder wordt uitgebreid door de ontwikkelaars.